Sam Francis est né à San Mateo, Californie (USA), le 25 juin 1923. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il s'engage comme pilote dans l'armée de l'air, mais pendant son service, il est diagnostiqué avec une tuberculose vertébrale. C'est au cours de sa convalescence que Francis, après avoir reçu la visite du peintre David Park, commence à peindre : suspendu en l'air avec un harnais au-dessus du lit d'un hôpital, il s'initie pour la première fois à la peinture en tant que forme de thérapie. Le parcours d'une carrière vécue sur trois continents, qui le consacrera comme "artiste international" par excellence, commence avec le transfert de Francis de la Californie à Paris en 1950. Dans la capitale française, le peintre se fait connaître avec des œuvres témoignant de l'influence de maîtres de l'expressionnisme abstrait comme Arshile Gorky, Mark Rothko et Clyfford Still, une recherche qui se développera peu après en prenant comme références certains représentants de la deuxième génération de l'Abstract Expressionism : Joan Mitchell et Helen Frankenthaler. Mais aussi des maîtres français comme Henri Matisse, Pierre Bonnard et Claude Monet - en particulier la déflagration chromatique de ses nymphéas - constituent pour Francis des points de référence et des sources d'inspiration. L'étude des potentialités de la couleur dans le rendu atmosphérique de l'espace, la conception d'une utilisation libérée de tout objectif représentatif, commencent à définir le langage pictural de Francis, de sorte que l'artiste californien en France est associé au Tachisme, avec le soutien de critiques comme Michel Tapié et Claude Duthuit. La vie privée de l'artiste américain le voit protagoniste de cinq mariages : le premier avec une camarade de collège, Vera Miller, de 1947 à 1952, le deuxième, de 1955 à 1958, avec Muriel Goodwin, le troisième et le quatrième mariage, respectivement avec Teruko Yokoi (avec qui il a sa fille Kayo) et avec Mako Idemitsu, dont il a deux fils (Osamu et Shingo), soulignent la connexion de Francis avec le Japon, pays où l'artiste célèbre son cinquième mariage, en épousant Margareth Smith
lors d'une cérémonie shinto. Une connexion avec le monde japonais que Francis entretient depuis les années 1950, lorsque ses longs voyages dans le pays commencent : la calligraphie et l'art japonais marquent profondément le parcours créatif de l'artiste, qui s'approprie le "haboku", une technique de gouttelettes et d'encre projetée avec laquelle Francis réalise ses toiles et ses travaux graphiques. Amoureux des processus d'impression, entre 1970 et 1974, il devient particulièrement actif dans la production de lithographies, aquatintes et monotypes, au point de fonder son propre atelier d'impression, "The Litho Shop Inc.". L'énergie spontanée qui caractérise ces œuvres est la même que celle que l'on trouve dans les peintures de l'artiste : couleur vibrante et aspect pictural dû à l'application d'encre sur la pierre lithographique et à la réalisation de coups de pinceau, éclaboussures et gouttelettes. Pendant les années 1960, il revient en Californie où il continue à peindre, principalement à Los Angeles, mais aussi à Tokyo où il vit principalement en 1973-1974. Une évolution supplémentaire de son travail se produit après que Francis commence une analyse jungienne intensive avec le docteur James Kirsch en 1971, grâce à laquelle il commence à prêter attention à ses rêves et aux images inconscientes qu'ils suggèrent.
En 1984, Francis fonde "The Lapis Press" avec l'objectif de produire des textes relatifs à la poésie, à la narration et à l'art contemporain, avec des formats et des contenus originaux et visuellement recherchés. En 1991, l'artiste est élu à la National Academy of Design comme membre associé, devenant académicien à part entière en 1994. Pendant la dernière année de sa vie, atteint d'un cancer de la prostate et incapable de peindre de la main droite après une chute, il utilise sa main gauche pour compléter une série d'environ 150 petites peintures avant de mourir. Après sa mort à Santa Monica en 1994, la Fondation Sam Francis est créée, avec la mission de "rechercher, documenter, protéger et perpétuer l'héritage créatif de l'artiste". Si, entre la fin des années 1950 et le milieu des années 1960, les œuvres de Sam Francis atteignent les prix les plus élevés parmi les artistes vivants, les cotes de l'artiste enregistrent des records importants également lors de ventes aux enchères récentes, comme celle de Sotheby's à New York en 2020 où une huile sur toile de 1956 (Deep Blue, Yellow, Red) est achetée pour 7 941 849 euros, ou celle de Sotheby's à New York en 2016 où une autre huile sur toile (Summer #1, 1957) est adjugée à 10 405 565 euros, acquise pour entrer dans la collection du musée. Les peintures de Sam Francis sont conservées dans des collections muséales internationales telles que le Metropolitan Museum of Art, le Museum of Modern Art, New York, le Kunstmuseum Basel, l'Idemitsu Museum of Arts, Tokyo, le San Francisco Museum of Modern Art et le Centre Pompidou-Musée National d'Art Moderne, Paris. En 2013, la Galleria d'Arte Maggiore g.a.m. a accueilli dans les salles de son siège historique à Bologne une exposition de Sam Francis composée d'une vaste sélection d'œuvres, visant à retracer le parcours de la carrière de l'artiste, des influences initiales de l'Abstract Expressionism américain jusqu'aux évolutions successives de son langage.