Leoncillo Leonardi (Spoleto, 1915 - Rome, 1968) est considéré comme l'un des plus grands sculpteurs du XXe siècle, parmi les représentants éminents de l'Art Informel, de l'Expressionnisme européen. Le travail de Leoncillo se caractérise par un expressionnisme marqué et courageux car reposant sur un matériau coloré et fragile : la céramique. Au-delà du niveau figuratif de la surface, ce matériau libère la créativité autonome de la matière, lui permettant de déployer des rythmes à la fois organiques et inorganiques qui célèbrent le thème primordial du vitalisme matériel, riche et substantiel. Après avoir vécu en marge de cette École romaine - qui a beaucoup influencé ses premières œuvres traitant de thèmes mythologiques et oniriques avec un style néo-baroque et expressionniste - Leoncillo déménage rapidement à Umbertide (Ombrie) où il perfectionne ses compétences techniques sur les matériaux céramiques. Ici, Leoncillo s'intéresse à l'ancienne technique de la céramique émaillée et polychrome, en faisant un élément clé de son art basé sur la relation entre le matériau et la couleur.
En 1944, il participe à une grande exposition à la Galleria Nazionale d'Arte Moderna de Rome. Peu après le début de sa carrière, Leoncillo expose à la VIIe Triennale de Milan où il est invité par Gio Ponti et où il retournera en 1947. L'année précédente, il signe le manifeste de la Nuova Secessione Artistica Italiana (1946) avec un groupe de dix artistes - parmi eux : Antonio Corpora, Renato Guttuso et Giulio Turcato - connus sous le nom de Fronte nuovo delle arti. À cette période, sa production se caractérise par un style néo-cubiste influencé par Picasso, fait de forts contrastes et de surfaces saillantes. À partir de 1948, Leoncillo est protagoniste de six éditions de la Biennale de Venise (1948, 1950, 1952, 1954, 1960, 1968), où en 1954 une salle est dédiée à son travail avec Lucio Fontana. Ces années-là, de nombreuses expositions sont organisées comme celle au Victoria and Albert Museum de Londres, ou à la Maison Italienne de New York, ou à la Royal Scottish Academy d'Édimbourg.
En 1949, a lieu sa première exposition personnelle à Florence, organisée par Roberto Longhi, où il
présente une vingtaine d'œuvres. Les années 1950 sont d'une importance capitale dans la carrière de Leoncillo. D'une part, parce qu'il participe à une série d'expositions et d'événements internationaux, comme Italy at Work, New York (1950); Italienische Kunst der Gegenwart, Munich (1950); Nutida Italiensk Konst, Stockholm (1953); Arte Italiana e Contemporanea, Madrid (1954); Première Biennale Méditerranée, Alexandrie, Égypte (1954) et la Biennale de Venise mentionnée ci-dessus en 1954. D'autre part, parce que Longhi lui-même, en plus d'éditer une monographie sur Leoncillo publiée par De Luca (Rome), présente une autre exposition personnelle de l'artiste, avec vingt-deux sculptures et bas-reliefs en céramique réalisés entre 1939 et 1954, montrant son nouveau style Informel. Cette année-là, le Musée de San Paolo achète une sculpture et en 1955 Leoncillo remporte le concours pour le Monument aux Morts de Toutes les Guerres à Albissola Marina, réalisé en 1957 sur une grande base nue avec des images en bas-relief créant une composition fragmentée et brisée, s'éloignant définitivement des géométries d'inspiration cubiste. Au cours de la même décennie, il réalise le Monument au Partisan Vénitien pour la municipalité de Venise en deux exemplaires. Une sculpture sera placée dans les Jardins Napoléoniens du district de "Sestiere di Castello" sur un socle de Carlo Scarpa et sera détruite en 1961. L'autre, après avoir été présentée en 1955 à la VIIe Quadriennale Nazionale d'Arte de Rome, sera achetée par la municipalité de Venise et est aujourd'hui conservée au musée moderne - Ca' Pesaro. À la fin des années 1950 et au cours des années 1960, Leoncillo se consacre à l'expérimentation et crée une série de "fentes" et de "fractures", des masses verticales en grès ou en terre cuite, qu'il coupe. Comme des trous dans la terre, celles-ci révèlent les aspects cachés de la matière : fissures de cuisson, caillots et couches, dépôts. En 1967, il crée, en collaboration avec l'architecte Leonardo Ricci, un panneau décoratif pour l'Exposition Universelle.
L'année suivante, Leoncillo meurt subitement à Rome. Alberto Moravia écrit à son sujet : «La sculpture est l'art par excellence de l'humanité ; le sculpteur, un homme, crée un autre homme que l'on peut contourner, très semblable à l'homme. Mais Leoncillo a rapidement dépassé ses premières positions naturalistes, une étape obligatoire pour tout artiste sérieux, puisque l'artiste est, avant tout, un imitateur de la nature. [...] Mais aujourd'hui, Leoncillo, creusant de plus en plus profondément dans les méandres de son inspiration, semble tendre vers une récollection et une simplification qu'il appelle, dans ses discours sur l'art, abstraction. Ce sont ses meilleures œuvres.» (Alberto Moravia, préface du catalogue de la Première Exposition du Fronte Nuovo delle Arti, Milan 1947).
La réputation de Leoncillo continue de croître pendant les années 90 et ses œuvres ont été exposées dans de nombreuses expositions, entre autres : Qu'est-ce que c'est la sculpture moderne ? Au Musée Centre Pompidou à Paris (1986), Mémoire du futur. Art italien de l'avant-garde à l'après-guerre au Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía (1990-91), organisée en collaboration avec le Palazzo Grassi (Venise); et en 1994-1995, les sculptures de Leoncillo ont été exposées à Italian Metamorphosis 1943-68, l'exposition organisée par Germano Celant au Solomon Guggenheim de New York.
Œuvres de Leoncillo
Ses œuvres sont aujourd'hui dans plusieurs collections privées importantes et dans les principaux musées italiens et internationaux, tels que le LACMA à Los Angeles, le Victoria and Albert Museum à Londres (V&A), le Musée d'Art Contemporain de Rome (Macro), le Musée d'Art Moderne de Bologne (Mambo), la Galleria Internazionale di Arte Moderna e Contemporanea - Ca' Pesaro à Venise, le Museo Internazionale della Ceramica à Faenza (MIC), la Galleria Civica d'Arte Moderna e Contemporanea à Turin, la Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea à Rome (GNAM). En octobre 2018, un record d'enchères important a été établi chez Christie's à Londres : Large Mutilation a été vendu pour 728 750 £ (826 826,26 €).
La Galleria d'Arte Maggiore g.a.m. à Bologne travaille également comme archive des œuvres de Leoncillo et en 2002, elle a accueilli et organisé une rétrospective «Leoncillo» (catalogue : Leoncillo, éd. La Grafica, 2002). En 2016, la Fondazione Carriero à Milan a organisé une exposition curatée par Francesco Stocchi sur la relation entre Leoncillo et Lucio Fontana, déjà célébrée par la XXVIIe Biennale de Venise en 1954 mentionnée ci-dessus. À cette occasion, Maggiore g.a.m. a prêté de nombreuses œuvres.