Joseph Beuys (1921 - 1986) est l'un des artistes les plus influents et révolutionnaires du XXe siècle. À travers son art et sa pratique artistique, Beuys a anticipé les préoccupations et débats actuels : la relation entre l'homme et la nature, l'écologie, la paix, l'art comme engagement social et recherche spirituelle. Caractère atypique par rapport aux mouvements artistiques, sa pratique est difficilement catégorisable - il a été associé au minimalisme, à l'Arte Povera, à l'art performatif et à l'art conceptuel. Beuys s'est utilisé comme médium pour son propre art, mettant en lumière la puissance anthropologique de tout art. Son urgence à parler, à communiquer, à s'exprimer par tous les moyens se transpose pleinement dans l'œuvre de toute sa vie ainsi que dans ses performances, également connues sous le nom d'Aktionen, comme il les appelait lui-même, où il utilisait des dispositifs expressifs innovants et des matériaux particuliers : sa prédilection pour la graisse et le feutre est bien connue, deux éléments liés à sa narration autobiographique complexe et récurrents tout au long de sa production artistique. Pour Beuys, être artiste signifiait vivre une vie en commun avec les autres, chercher dans une relation de collaboration fraternelle cette "compréhension élémentaire et profonde de ce qui se passe sur terre", car ce qui se passe dans notre monde se passe aussi en nous.
Né dans une petite ville à la frontière néerlandaise de l'Allemagne, Beuys a grandi dans le climat oppressant de l'époque nazie. Enfant, il manifestait un intérêt et une vocation pour les sciences naturelles, mais en grandissant, il a ressenti une forte fascination pour les arts et surtout pour la sculpture. Cependant, lorsque la guerre a éclaté, il a décidé de s'inscrire à la faculté de médecine, abandonnant ses inclinations. En 1941, il s'est enrôlé dans la Luftwaffe et a été formé comme opérateur radio aéroporté. En 1943, l'événement qui a le plus marqué son histoire personnelle s'est produit : alors qu'il était en mission militaire, l'avion sur lequel il volait s'est écrasé en Crimée. L'impact a entraîné la mort du pilote et a laissé Beuys gravement blessé à la tête. Il était semi-conscient pendant douze jours. Puis, il s'est réveillé dans un hôpital militaire allemand. Au fil des ans, il raconterait avoir été sauvé après le crash par des nomades Tatars, accueilli dans l'une de leurs tentes et soigné pendant huit jours avec des compresses de graisse animale et de feutre - des matériaux pauvres, mais utiles pour apaiser les blessures graves à sa tête. Cet épisode a imprégné le subconscient de Beuys, devenant une force générative irrépressible qui se manifestera dans toute sa production ultérieure.
Aujourd'hui, beaucoup remettent en question la véracité de cet événement, mais le soi- disant "mythe tartare" est en effet un point crucial dans la narration et la structure de la personnalité artistique de Beuys. À la fin de la guerre, après avoir passé quelques semaines dans un camp de prisonniers alliés, Beuys décide de s'inscrire à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf et commence à étudier la sculpture avec Ewald Matarè comme professeur. Durant ces années, il élargit sa formation intellectuelle, s'orientant vers des auteurs romantiques tels que Schiller et Novalis, ainsi que Joyce ; il est également profondément influencé par les théories anthroposophiques de Rudolf Steiner. Il continue à cultiver son amour pour la nature en assistant Heinz Sielmann, qui avait été son instructeur dans l'armée, dans la réalisation de documentaires sur la nature.
En 1961, il devient professeur de sculpture à l'Académie de Düsseldorf ; l'année suivante, il entame une collaboration fructueuse avec Fluxus, un groupe d'artistes néo-dadaïstes issus de divers domaines qui proposent des formes d'art extrêmement novatrices. Plutôt que de se concentrer spécifiquement sur l'œuvre d'art, le processus créatif est au centre de leurs recherches. À partir de cette rencontre importante, Beuys commence ses premières Aktionen, ses premières performances. Comment expliquer des images à un lièvre mort, qui a eu lieu à Düsseldorf en 1965, est certainement l'une des plus célèbres de cette période. Elle est emblématique pour sa densité symbolique et la ritualité cérémoniale des gestes. L'année suivante, il crée Infiltration homogène pour grand piano (maintenant dans la collection du Centre Pompidou à Paris). Dans ces deux performances, Beuys utilise le feutre, qui devient l'acteur absolu de ses œuvres, comme le Costume en feutre (1970, dans la collection de la Tate à Londres) et La Luge (1969), où la graisse est également utilisée. Dans la Chaise en graisse (1964), ce matériau inhabituel pour l'art était largement mis en valeur. La collaboration avec Fluxus n'a pas duré longtemps, mais Beuys a continué à utiliser l'Aktion comme un moyen. Elle est devenue un outil très efficace dans l'affirmation des revendications politiques et sociales. En fait, une grande partie de la production artistique de Beuys est inextricablement liée à un certain militantisme politique. La fondation du Parti Vert en 1980 a été le point culminant de son engagement politique. La sensibilisation à l'environnement était un thème crucial pour l'artiste (cela est devenu évident avec l'œuvre 7000 chênes, réalisée à Kassel pour la Documenta 7 et achevée après la mort de Beuys) ainsi que le problème du droit à l'éducation. En 1967, il a fondé le Parti étudiant allemand, rencontrant les demandes de certains de ses étudiants de se faire entendre et de se faire représenter. Cinq ans plus tard, il s'est adressé directement au directeur de l'Académie de Düsseldorf et a réussi à faire inscrire 142 étudiants qui avaient échoué au test d'admission. La même année, cependant, en raison de sa position radicale, il a été renvoyé de son poste de professeur. Il a ensuite fondé la Free International School for Creativity and Interdisciplinary Research, avec des lieux temporaires dans toute l'Europe. En termes généraux, l'objectif principal de Beuys était de rendre l'art accessible et agréable à tous : « Chaque être humain est un artiste » est l'une de ses déclarations les plus emblématiques, signifiant que chaque être humain possède une créativité intrinsèque et innée qui doit être célébrée. Tout le monde peut participer à un processus créatif qui, dans la vision de Beuys, a le pouvoir de subvertir et de révolutionner l'ordre établi, avec toutes ses limites et ses lacunes, particulièrement évidentes dans l'Allemagne dévastée et déchirée d'après-guerre. Chaque être humain a la chance de modifier la structure des relations sociales en utilisant tous les moyens créatifs et expressifs à sa disposition. C'est ce que Beuys entendait par Soziale Plastik, « sculpture sociale ».
Il est donc tout à fait compréhensible son choix de créer des œuvres éditées. Elles ont stimulé ses entreprises militantes, devenant des vecteurs facilitant la diffusion de messages politiques. En même temps, elles incarnaient aussi l'idéologie d'un art "démocratique", disponible et utilisable par le plus grand nombre possible de personnes. L'œuvre 2 Shafskopfe (2 têtes de mouton) a été réalisée en 90 exemplaires uniques datés de 1961 à 1975. L'un d'eux est dans la collection de la Galleria d'Arte Maggiore g.a.m. L'huile sur papier présente un trou au centre ; en contre-jour sur l'huile, deux formes sont visibles et leurs contours suggèrent deux têtes de mouton, tracées sur la peinture noire avec de la graisse animale. La présence du mouton n'est pas surprenante, compte tenu du nombre substantiel d'œuvres de Beuys dans lesquelles des animaux apparaissent. Par exemple, le déjà mentionné Comment expliquer des images à un lièvre mort, mais aussi l'Aktion - I like America and America likes me (1974, New York), où Beuys s'est enfermé dans une cage avec un coyote : il s'est enveloppé dans une grande pièce de feutre pour se protéger ; n'ayant que quelques outils, il a passé trois jours près de l'animal, essayant de gagner sa confiance. Choisir le mouton est lié à son imagerie : il renvoie à un partenariat entre l'homme et l'animal, à une coexistence mutuellement bénéfique, mais aussi à des symboles bibliques et évangéliques, où les fidèles sont souvent métaphoriquement appelés par le nom de l'animal. Le trou se trouve exactement sur l'une des deux têtes de mouton - comme une blessure entourée de la même graisse qui avait guéri l'artiste dans son dramatique crash d'avion - et il est guéri dans son double debout à côté. Joseph Beuys se distinguait également par un autre détail : il portait toujours un chapeau en feutre sur la tête. C'était un souvenir actif d'un matériau très thérapeutique, ainsi que de la graisse, en contact avec la peau. Jospeph Beuys a été invité à la Biennale de Venise en 1976 et 1980. En 1979, le Solomon R. Guggenheim Museum de New York a organisé une exposition rétrospective. Au fil des ans, de nombreuses institutions à travers le monde ont organisé des expositions sur lui, comme le Seibu Museum of Art à Tokyo, la Tate Liverpool, le Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia à Madrid, le Centre Pompidou à Paris, la Tate Modern à Londres, pour n'en mentionner que quelques-unes.
Aujourd'hui, ses œuvres font partie des collections permanentes des musées les plus importants, comme la Tate (qui possède une œuvre unique de 2 Shafskopfe), le MoMA à New York et le Centre Pompidou à Paris.